Il kafeneio (pronuncia kafenìo, plurale kafenìa) è un’autentica istituzione in Grecia. È il principale luogo di ritrovo degli uomini, in particolar modo degli anziani, frequentato per bere il caffè greco (ellenikos kafes), una birra, una retsina o un ouzo, per fare quattro chiacchiere, parlare di sport o di politica, per giocare una partita a carte o a tavli (gioco molto simile al backgammon), oppure per guardare semplicemente la gente che passeggia per le strade del paese.
Dunque, in passato, i kafeneia erano punti di riferimento del villaggio, luoghi pubblici di aggregazione e di informazione. Nei piccoli borghi della Grecia era il posto dove, per la prima volta, gli abitanti potevano scoprire il telefono e la televisione.
Le origini dei kafeneia si perdono nella notte dei tempi. Di sicuro, discendono dai locali diffusi nell’Impero Ottomano dal XVI secolo. Il nome sostituì quello dei thermopolia (letteralmente luoghi dove si vende qualcosa di caldo), presenti nei mercati, dove si vendevano bevande calde.
Oggi, nelle località turistiche, il kafeneio è un locale molto curato, tanto da apparire come un’elegante sala da tè, dove sono benvenute anche le donne. Al contrario, nei villaggi rurali, i kafeneia sono molto simili ai bar di paese della provincia italiana. Al di là dell’aspetto apparentemente trasandato e datato, i kafeneia mostrano le tradizioni autentiche e lo spirito genuino della Grecia.
Il caffè greco e le sue moderne varianti (Nescafé Frappé, mocaccino, freddo cappuccino) sono sempre presenti nei menu, spesso posti su tavoli di legno scritto con il gesso. Tuttavia ci sono anche altre bevande, ad esempio alcolici o succhi di frutta. In molti casi si può anche mangiare, al più una selezione di mezedes o di dolci. Negli ultimi tempi si sta diffondendo il termine più moderno kafeteria.